Обыкновенная гадюка, как правило, среднего размера — самцы достигают 60 см, самки 70 см. На севере ареала редкие экземпляры достигают 1 метра длины. Голова отделена от туловища короткой шеей, морда сверху, впереди от линии, соединяющей передние края глаз, имеет 3 крупных щитка (один посередине и два по бокам), а также ряд более мелких. Зрачок вертикальный. Морда закруглённая на конце. Носовое отверстие прорезано в середине носового щитка. Окраска сильно варьируется от серого и голубоватого до медно-красного и чёрного, с характерным зигзагообразным рисунком на спине вдоль хребта. В последнем случае рисунок практически неразличим.
Обыкновенная гадюка смертельно ядовита, и её яд схож с ядом гремучих змей. Однако она вырабатывает гораздо меньшее количество яда по сравнению с последними, и по этой причине считается менее опасной. Укус редко приводит к смертельному исходу. Тем не менее, укушенный человек должен немедленно обратиться за медицинской помощью. В состав яда входят высокомолекулярные протеазы геморрагического, гемокоагулирующего и некротизирующего действия и низкомолекулярные нейротропные цитотоксины. В результате укуса возникают геморрагический отёк, некроз и геморрагическое пропитывание тканей в зоне введения яда, сопровождающиеся головокружением, вялостью, головной болью, тошнотой, одышкой. В дальнейшем развиваются прогрессирующий шок сложного генеза, острая анемия, внутрисосудистое свёртывание крови, повышение капиллярной проницаемости. В тяжёлых случаях наступают дистрофические изменения в печени и почках. Весной яд гадюки более токсичен, чем летом.
Питаются гадюки в лесу и горах обычно мышами и ящерицами, а на болотах - лягушками и лягушачьей икрой. В начале лета гадюки пожирают и птенцов из гнезд, расположенных на земле или в мелких кустах. Молодые гадюки едят насекомых (главным образом кузнечиков) и лазают по норам мышей, ищут мышат. Летом ловят головастиков.
Детеныши у гадюк появляются в августе и сентябре. Обычно у одной самки их бывает семь-восемь, а иногда крупные старые самки рождают до двух десятков детенышей.
Плотность расселения гадюк очень неравномерна. В подходящих местах гадюки образуют большие скопления - змеиные очаги, где их плотность может достигать 90 особей на 1 га, но чаще не превышает 3-8 на 1 га. После зимовки появляются на поверхности земли обычно в апреле - мае. Летом убежищами для гадюк служат норы различных животных, пустоты в гнилых пнях и между камнями, кусты, копны сена, слежавшиеся завалы отмершей травы. Гадюки часто возвращаются на покинутые людьми территории, могут поселиться в заброшенных строениях, груде старых стройматериалов.
